Горностай

Горностай (лат. Mustela erminea) — небольшой хищник из семейства куньих с удлиненным телом на коротеньких ножках и треугольной головой с маленькими круглыми ушками. Самцы обычно в два раза крупнее самок — длина их тела от 17 до 38 см, еще треть от этой длины (6-12 см) приходится на хвост. Средний вес животных 70-260 гр.

Окрас меха горностая зависит от времени года. Зимой в тех районах, где снег лежит не меньше 40 дней, шерсть зверька полностью белая, за исключением черного кончика хвоста. Летом животное становится двухцветным: верхняя часть тела покрывается буровато-рыжим мехом, а нижняя остается белой. Такая уловка позволяет хищнику оставаться незаметным для своей жертвы.

Охотятся горностаи преимущественно на мелких грызунов — они и живут всегда там, где развелось особенно много разных полевок, леммингов или молодых ондатр. В голодное время могут переходить на насекомых, ящериц, ловить рыбу, лягушек и даже питаться ягодами можжевельника или черники. Сила, ловкость и бесстрашие помогают им справляться и с более крупной добычей, например, глухарями, рябчиками, тетеревами или зайцами — горностай нападает на них сзади и быстро прокусывает череп в области затылка.

Собственно, именно эта особенность и привлекла когда-то энтузиастов, решивших завести хищников в Новую Зеландию для борьбы с сильно расплодившимися там кроликами. Но, как это обычно бывает, горностаи не стали ограничивать свой рацион длинноухими созданиями и быстро переключились на беспомощных перед ними аборигенных птиц. Больше всего досталось несчастным киви, которые наверняка пожалели о том, что хищники не остались у себя на родине.

К слову, основной средой обитания горностая считается арктическая, субарктическая и умеренная зоны Евразии и Северной Америки. Здесь зверек наиболее многочислен в тундровых, лесостепных и таежных районах. Причем селятся животные обычно недалеко от рек, ручьев или небольших озер и не любят заходить далеко в лес.

Иногда могут обосноваться и рядом с человеческим поселением. Тогда местным жителям придется придумать что-то для защиты своих курятников, иначе они рискуют остаться без яичницы на завтрак, а то и без куриного супа на обед — зверек не только утащит добычу к себе в норку, но и создаст запасы из чужой собственности.

Горностаи вообще падки до чужого добра. Для них ничего не стоит уютно устроиться в норе убитого ими же грызуна и устлать ее дно шерстью или шкуркой бедняги. При этом сами хищники нор не роют, предпочитая отлеживаться в стогах сена, под корнями деревьев, под бревнами или камнями. Постоянное убежище нужно самкам, когда те выкармливают потомство.

Брачный сезон длится у горностаев с февраля по июнь, однако беременность у самок с довольно продолжительной латентной стадией, поэтому малыши появляются лишь апреле-мае следующего года. Все заботы о них ложатся на пушистые плечики матери, которая рьяно защищает своих 3-4-грамовых слепых новорожденных, согревает их и кормит своим молоком. Впрочем, это продолжается не так уж долго — уже в месячном возрасте они открывают глазки, а еще через месяц ничем не отличаются от взрослых.

У самок горностаев есть интересная особенность — спариваться со взрослым самцом они могут уже в 2-3 месяца, но эмбрионы не развиваются в матке до полного взросления молодых животных. Это способствует сохранению вида даже в очень тяжелые времена, когда численность грызунов (а вместе с ними и горностаев) стремительно сокращается.